La doctora de la apnea en el embarazo

El embarazo es una etapa especialmente vulnerable, tanto para la madre como para el feto, y cualquier alteración durante este periodo puede tener consecuencias importantes en la salud de la madre y el desarrollo del bebe. Es por ello que resulta fundamental conocer el efecto de diferentes patologías que pueden presentar las madres y cómo estos pueden afectar negativamente a su salud durante la gestación del feto, así cómo sus posibles efectos sobre el bebe.

Dentro de este marco, muchas patologías de alteración del sueño cuentan con un especial interés, ya que en muchas ocasiones aún no se conoce al cien por cien los efectos que pueden tener a largo plazo, especialmente sobre una posible descendencia.

Es ahí donde entra la figura de Esther Valverde, una estudiante del programa de Doctorado en Investigación Biomédica de la Universidad de Valladolid (UVa). Desde pequeña cuenta que siempre sintió un gran interés por el mundo del trabajo en laboratorio. Un interés que reforzó en su carrera, durante la cual tuvo la oportunidad, gracias a su Trabajo Fin de Grado, de trabajar en el laboratorio del Instituto de Biomedicina y Genética Molecular de Valladolid, donde continúa trabajando a día de hoy.

Fue en este periodo cuando comenzó a trabajar con la apnea obstructiva del sueño de la mano de modelos animales para estudiar sus repercusiones sobre el intestino delgado. «Aprendí y disfruté mucho de la experiencia y decidí hacer también el Trabajo de Fin de Máster en el mismo laboratorio, esta vez centrándome en el papel del cuerpo carotídeo, un órgano esencial en la fisiología respiratoria, en las enfermedades metabólicas». explica la joven.

Ese cambio de área no la alejó del estudio de la apnea de sueño, sino que decidió retomarlo con su tesis doctoral de la mano del mismo grupo de investigación, el cual asegura que le ha dado la oportunidad de «seguir aprendiendo y ayudado mucho en cada una de las etapas académicas». Dicho trabajo se centra en el estudio de la apnea obstructiva del sueño durante el embarazo y sus efectos en la descendencia, analizando el impacto en distintos órganos.

Su nueva investigación se centra así en su línea en materia de fisiología respiratoria, «aunque este proyecto ha tenido un enfoque más integrativo», analizando también otros sistemas como el cardiovascular y el metabolismo, «dada la relación que tienen con los trastornos respiratorios del sueño como es la apnea obstructiva».

«La apnea obstructiva del sueño durante el embarazo está muy infradiagnosticada, lo que hace que también se conozca muy poco sobre sus consecuencias en la descendencia», remarca apuntando que, aunque se estaba empezando a investigar más los efectos a corto plazo en la infancia, «sus posibles consecuencias a largo plazo se desconocían».

Por ello quieren explorar los efectos de este trastorno del sueño durante el embarazo especialmente en la descendencia, analizando sus repercusiones tanto en el sexo femenino como el masculino.

«En primer lugar, generamos en un modelo animal una situación que mimetiza lo que ocurre en madres gestantes con apnea obstructiva del sueño». Y, tras esto, realizan un seguimiento del embarazo y una vez que nace el bebe, estudian distintos órganos y sistemas en diferentes momentos de su vida, desde edades tempranas hasta la edad adulta, diferenciando siempre entre mujeres y hombres.

Una vez explorados los efectos en diferentes sistemas, el siguiente objetivo de la investigadora es realizar más experimentos que permitan profundizar en los mecanismos implicados en ellos y así completar los resultados obtenidos hasta ahora. Además, «queremos seguir ampliando el estudio a otros órganos, ya que también podrían estar afectados. Y nos interesa estudiar la placenta, para ver si las diferencias por sexo que observamos en la descendencia ya se establecen desde ahí».

Por ahora ya han podido ver que los hijos de madres que presentan apnea obstructiva del sueño son más vulnerables que los de madres sin esta enfermedad, afectando de forma diferente dependiendo del sexo y del sistema estudiado.

«A nivel respiratorio hemos visto alteraciones en cómo reacciona el organismo ante la falta de oxígeno; a nivel cardiovascular, tienen una mayor tendencia a desarrollar hipertensión; y a nivel metabólico, mayor acumulación de grasa. También hemos encontrado cambios en su microbiota intestinal», argumenta la joven.

Estos resultados son significativos, ya que conocer mejor las repercusiones que puede tener la enfermedad «puede ayudar a que se le preste más atención durante el embarazo, mejorando su diagnóstico y permitiendo actuar a tiempo para proteger tanto la salud de la madre como la de su futuro hijo».

Así mismo, Esther Valverde apunta que van a poder «visibilizar» este problema de salud que continúa estando «muy infradiagnosticado», a la vez que «aporta evidencia científica que en el futuro pueda ayudar a mejorar el diagnóstico y el manejo clínico de estas pacientes durante el embarazo, dado que es una etapa muy especial, pero vulnerable a la vez».

Estos factores son los que han llevado a su tesis doctoral a recibir una beca de la Fundación Apadrina la Ciencia. Un galardón que, tal y como apunta la joven, le va a permitir dedicarse en exclusiva a finalizar la tesis doctoral.

Además, a nivel personal, «supuso una gran ilusión y un reconocimiento al trabajo que he realizado tanto yo como todo el grupo de investigación, y sirve como una motivación extra para seguir adelante. Estoy muy agradecida a la Asociación Apadrina la Ciencia por la implantación de este tipo de contratos, que permiten seguir con proyectos que alimentan la curiosidad y nos permiten aportar un pequeño grano de arena a la sociedad a través de la ciencia».

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