La clave contra las infecciones pulmonares
Un estudio en el que participa la ULE descubre un mecanismo inmunológico que explica por qué ciertas personas desarrollan neumonía bacteriana grave tras sufrir una infección por gripe
Los investigadores responsables del estudio Raquel Garcimartín-Bailón, María Luisa del Río-González, José-Ignacio Rodríguez-Barbosa y María Santiago Carretero.
Con el repunte de casos durante la temporada de la gripe es frecuente ver que ciertos pacientes pueden llegar a tener una complicación grave en forma de neumonía bacteriana tras sufrir una infección por el virus de la gripe A. Esta situación, que se da en un contexto de creciente resistencia antimicrobiana, causa que desde el mundo de la investigación se intente fortalecer la defensa inmunitaria de los pacientes para así reducir la dependencia de los antibióticos y mejorar su pronóstico.
En este marco se centra un estudio internacional publicado en la revista ‘Journal of Clinical Investigation’, en el cual han participado María Luisa del Río-González y José-Ignacio Rodríguez-Barbosa, profesores de la Universidad de León (ULE) y responsables de su Laboratorio de Inmunobiología e Inmunoterapia.
Bajo el liderazgo del Hospital Universitario de Giessen de Alemania han trabajado en este estudio con el cual han descubierto un mecanismo inmunológico que explica por qué algunas personas desarrollan esta neumonía bacteriana grave, abriendo nuevas posibilidades terapéuticas para prevenir complicaciones respiratorias graves.
«Las infecciones respiratorias virales, como la gripe o la COVID-19, son una de las principales causas de complicaciones graves y la mortalidad. Entender cómo se desencadenan las neumonías secundarias es clave para mejorar la prevención y reducir la dependencia a los antibióticos», apunta del Río-González.
Por ello, su objetivo ha sido identificar los mecanismos inmunológicos que explican «la transición de una infección viral a una neumonía bacteriana grave» y, a partir de ahí, diseñar estrategias terapéuticas que fortalezcan la defensa del paciente.
El proyecto aborda esa complicación frecuente y grave de la gripe, la neumonía bacteriana secundaria, mediante la identificación de un mecanismo inmunológico que explica por qué los pacientes se vuelven vulnerables tras la infección viral, explorando estrategias terapéuticas para prevenirla.
Así, han observado que tras la infección por el virus de la gripe A, se produce la pérdida de los macrófagos alveolares residentes, células esenciales para mantener la defensa pulmonar.
«Descubrimos que la molécula TNFSF14 activa una vía que provoca la muerte de estos macrófagos, dejando el pulmón desprotegido frente a bacterias como Streptococcus pneumoniae».
La investigación partió en primer lugar de la identificación del mecanismo inmunológico mediante modelos animales y análisis celulares, para poder pasar después al desarrollo y validación de un anticuerpo monoclonal anti-LIGHT capaz de bloquear la interacción con sus receptores.
Posteriormente, procedieron a la evaluación preclínica de la eficacia del anticuerpo en modelos experimentales. Para demostrar este mecanismo utilizaron ratones y macrófagos alveolares residentes (TR-AMs) manipulados genéticamente, y anticuerpos diseñados para bloquear ciertos componentes de la vía inmunitaria.
La contribución del equipo de la Universidad de León ha pasado por el desarrollo de un anticuerpo monoclonal, que permitió reducir significativamente la gravedad de la enfermedad en los modelos experimentales. Además, del Río-González y Rodríguez-Barbosa han participado en el diseño de modelos experimentales y el análisis funcional de los mecanismos inmunitarios implicados.
«Aportamos nuestra experiencia en inmunología traslacional y el desarrollo de anticuerpos, lo cual permitió validar el mecanismo y proponer una vía terapéutica innovadora», incide.
Actualmente, continúan trabajando en el estudio adentrándose en la fase preclínica, «con resultados muy prometedores que abren la puerta a futuros ensayos clínicos». Y el siguiente paso del proyecto internacional será trasladar estos hallazgos a estudios clínicos en pacientes, evaluando la seguridad y eficacia de bloquear la vía TNFSF14 en contextos de infección viral grave.
Por ahora han podido demostrar que la pérdida durante las fases tempranas de la infección viral por la gripe de un tipo de célula inmunitaria clave en los pulmones, los TR-AMs, que son los encargados de mantener la limpieza y defensa del tejido pulmonar, produce un contexto en el que se facilita el desarrollo de la neumonía bacteriana secundaria, así como se agrava el daño pulmonar que sufren los enfermos.
Por el contrario, vieron que cuando bloquean la interacción de LIGHT con sus receptores esto preserva los macrófagos alveolares y reduce significativamente la gravedad de la neumonía secundaria en modelos experimentales. «Esto confirma que TNFSF14 es un factor clave en el daño pulmonar post-viral».
Estos descubrimientos a los que ha llegado el equipo en el que se integran los investigadores de la ULE, abre la puerta al desarrollo de una nueva vía terapéutica para prevenir complicaciones graves tras infecciones respiratorias. «En lugar de depender exclusivamente de antibióticos, podemos restaurar la inmunidad del paciente».
«Con el trabajo que hemos realizado como parte de este proyecto, queremos que la investigación tenga un impacto real en la vida de los pacientes. Nuestro objetivo es que los avances en inmunología se traduzcan en tratamientos más eficaces y en una mejor calidad de vida para quienes sufren infecciones respiratorias graves», asegura María Luisa del Río-González.