El robot de la UVa que dejará huella en Marte

Más de la mitad de las misiones que desde los años 60 han intentado aterrizar en el planeta rojo han fracasado. Sin embargo, los intentos por llevar un vehículo ‘rover’ a la superficie de Marte continúan, y en 2020 habrá una nueva oportunidad. Un consorcio formado por equipos de la Universidad de Valladolid, la Complutense, la del País Vasco y la de Málaga trabaja en el desarrollo de la tecnología que aportará España a la nueva misión a Marte de la NASA, conocida como Marte 2020, cuya nave partirá en agosto de ese año y que, previsiblemente, llegará ocho meses después.

La misión pretende situar sobre la superficie del planeta un «vehículo avanzado», versión mejorada del actual ‘Curiosity’, que lleva en Marte desde 2012, con el objetivo de estudiar las condiciones de habitabilidad marcianas como parte de la preparación para futuras misiones humanas. El trabajo del equipo español, dirigido por la universidad vallisoletana y coordinado por Fernando Rull, se centrará en el desarrollo de la tarjeta de calibración de las cámaras electroscópicas que se instalarán en el vehículo ‘rover’. Este «complejo» sistema de calibración para la fijación de muestras, supone un reto de primera magnitud, según recalcó Fernando Rull durante la presentación del proyecto.

Los instrumentos científicos seleccionados para esta misión forman parte de SuperCam, un dispositivo que irá colocado sobre el mástil del vehículo de exploración planetaria de la NASA, cuya muestra de calibración está dirigida por el equipo científico de Rull.

Se trata de un instrumento avanzado que combina cinco tecnologías espectroscópicas distintas de captado de imágenes que permiten tener un alcance de entre dos metros y diez kilómetros, para la toma de muestras de contexto en los alrededores del vehículo. De esa forma, el consorcio está encargado de desarrollar la tarjeta de calibración necesaria para cruzar los análisis de los datos obtenidos por las cinco tecnologías: Plasma inducido por láser (LIBS), espectroscopia Raman, Fluoresecencia, Infrarrojo y Visible. Como explicó el catedrático, la responsabilidad española estará en «combinar» cinco técnicas en un solo instrumento, algo que hasta el momento, no se había conseguido. Este instrumento es una versión avanzada y mucho más compleja que el actual ChemCam, un espectómetro LIBS a distancia que trabaja en la superficie marciana con el vehículo Curiosity. Fernando Rull se mostró «orgulloso», no solo por el consorcio, sino por formar un equipo de investigadores con una larga experiencia y jóvenes que, a su juicio, constituyen la «mejor combinación posible» y quienes ayuden al país a seguir «superando retos».El sistema ha pasado ya los primeros test en el laboratorio de propulsión a reacción de la NASA, donde se le ha sometido a elevados niveles de fuerza G. Ahora, el equipo debe superar los errores que se han detectado y fabricar el modelo de ingeniería, así como avanzar en los protocolos de limpieza y esterilización, pues en las siguientes pruebas, a realizar entre los meses de marzo y junio de 2017, el modelo debe ir ya esterilizado, según explicó Rull.

La Complutense, a través del investigador Valentín García Bouza, tiene la responsabilidad de participar en el plan mediante la calibración cruzada entre las técnicas Raman y LIBS. Bouza aseguró que este proyecto puede ser «importante» para futuras propuestas. El investigador aclaró que el proyecto constituye una inversión que se puede «multiplicar varias veces».

La Universidad del País Vasco, mediante el investigador Juan Manuel Madariaga, tiene como responsabilidad principal la de verificar las propiedades del conjunto de muestras de calibración tanto antes, como después de realizar los ensayos termo-mecánicos de calificación. A ese respecto, Madariaga señaló que su misión conlleva entregar un material de acuerdo a los requisitos impuestos por la NASA. La Universidad de Málaga, bajo la dirección de Javier Laserna, realizará la verificación mediante la técnica LIBS del conjunto de muestras para el sistema de calibración.