Gran Dolina centrará los trabajos para culminar 24 años de investigación

La campaña de excavaciones de la Sierra de Atapuerca del próximo verano ayudará a descifrar un poco más el complicado mapa evolutivo de la especie humana. El objetivo de este año será implementar el conocimiento de una especie «clave» en el linaje evolutivo del Homo Sapiens, el Homo Antecesor (800.000 años), también conocido como ‘El Hombre de Atapuerca’.

José María Bermúdez de Castro, uno de los codirectores de las famosas excavaciones, explica que durante la campaña estival de 2016 se seguirá «con el plan previsto desde hace varios años, trabajando en los mismos yacimientos», aunque «cada año tenemos planes para avanzar más en algún sitio que en otro, debido a nuestros objetivos científicos del proyecto que pedimos cada tres años en el Ministerio».

En esta ocasión, uno de los deseos del equipo de Bermúdez será «avanzar lo más posible en el nivel TD10 de Gran Dolina, para terminar lo más tarde en 2017». Un cometido que pondrá fin a los trabajos en uno de los niveles más ricos y prolíficos de todo el conjunto de Atapuerca. «En este punto llevamos trabajando nada menos que 24 años. Ya es tiempo de ir terminando», expresó Bermúdez consciente del trabajo que se ha llevado a cabo en este tiempo en el citado nivel.

Sin ir más lejos, en la última campaña se dejaron casi culminado los niveles de TD-10 para poder comenzar a trabajar en los próximos meses en los niveles nueve, ocho y siete antes de llegar al seis. En este último nivel se encuentran puestas todas las esperanzas y ya se habla de lo que para los codirectores puede ser definido como «un festival de fósiles de la especie Antecesor».

Fósiles de Antecessor

Puede que no sea en 2016 cuando aparezcan cientos de restos de la especie más nombrada de todos los yacimientos burgaleses pero se estima que en el plazo de cinco años salgan a la luz «miles» de fósiles de la especie que pudo haber sido el ancestro común entre los neandertales y los humanos modernos. De ahí que expertos en la materia como Bermúdez de Castro entiendan fundamental las próximas campañas para determinar el papel que pudo jugar la especie Antecesor dentro del mapa evolutivo.

«En TD6 nos esperan cientos de restos de Homo Antecessor. Esta especie se pondrá de nuevo de moda, precisamente gracias a los estudios del ADN de los fósiles de la Sima de los Huesos. En ese estudio, los genetistas han llevado muy hacia atrás en el tiempo la separación del ancestro común de los neandertales y de los humanos modernos», declaró el responsable de Gran Dolina a Ical.

En el resto de yacimientos, Galería, Sima del Elefante, Mirador y El Portalón se seguirá con los planes previstos desde hace varios años. «Queremos saber si en Sima del Elefante hay más restos humanos (los más antiguos de Europa), por lo que seguiremos excavando con paciencia el nivel TE9», concretó Bermúdez de Castro, que también avanzó que se seguirá limpiando y explorando el nuevo yacimiento de la ‘Cueva del Fantasma’.

Cueva Fantasma puede ser yacimiento que marque el futuro en los próximos años. Así lo entienden sus responsables que en la pasada campaña iniciaron las prospecciones en un yacimiento que se confirmará, con seguridad, como el más antiguo de toda la sierra burgalesa.

El ancestro común entre las especies

Si hay una especie que copará titulares y espacio en los medios de comunicación en los próximos años esa es la de Homo Antecesor. Así lo consideran los paleontólogos tras años de lucha y estudios refrendados recientemente por un artículo publicado en la prestigiosa revista ‘Nature’ en la que cobra fuerza la idea de que el pariente más cercano entre neandertales y los humanos modernos fuera precisamente el hombre de Atapuerca.

En concreto, el ADN hallado en la sierra burgalesa revela que era un antepasado lejano de los neandertales como ya pusieron sobre la mesa tanto Bermúdez, como Eudaldo Carbonell y Juan Luis Arsuaga a finales de los años 90.

«En 1997 nosotros propusimos en ‘Science’ que Homo Antecessor podía ser ese ancestro común. Esa hipótesis fue rechazada por la comunidad científica. Sin embargo, con los nuevos datos de los genetistas quizá tengamos que volver a la vieja hipótesis. De ahí el interés reforzado que toma de nuevo Antecessor, una especie muy reconocida como tal, pero considerada como un linaje lateral del extremo de Europa», agregó el ex director del Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana (Cenieh).

En cuanto a la Sima de los Huesos, se trabajará para seguir obteniendo más ADN. «Habrá que extraer más restos en las mismas condiciones de asepsia que los analizados en el artículo de ‘Nature’», analizó Bermúdez de Castro, que entiende que el hecho de haber podido descifrar ADN nuclear ha sido fundamental como reflejan los resultados.

En el artículo de ‘Nature’ se analizaron las muestras de los 28 individuos, de distinta edad y sexo, hallados en la Sima de los Huesos. De los restos se obtuvo por primera vez el ADN nuclear más antiguo obtenido hasta la fecha, lo que permitió aclarar que los homínidos de la Sima se encuentran más cerca de los neandertales que de los denisovanos.